По размерам койот заметно уступает обыкновенному волку. Длина тела — 75—100 см, хвоста — около 30 см, высота в плечах — 50 см; масса — до 21 кг. Как и у других диких собак, у койота стоячие уши и длинный пушистый хвост.

Мех длиннее, чем у волка. Окраска бурая, краплёная чёрным и серым, на брюхе — очень светлая. Конец хвоста чёрный.

Распространён в Новом Свете, от Аляски до Панамы. Существует 18 подвидов.

До 50-х гг. XIX века койот водился только от Миссисипи до гор Сьерра-Невада, и от провинции Альберта (Канада) до Мексики. Не был известен и в юго—восточных штатах США. Но в связи с массовым сведением лесов и истреблением основных пищевых конкурентов — обычного и рыжего волка — койот распространился на нынешнем обширном ареале. Так, во время «золотой лихорадки» койоты, следуя за золотоискателями, проникли в Канаду и на Аляску; в Джорджию и Флориду были специально завезены в качестве дичи. На сегодня койот встречается в 49 из 50 штатов США (кроме Гавайев).