Являясь ближайшим родственником красного волка, гиеновидная собака больше напоминает гиену — телосложение у неё лёгкое и поджарое, ноги высокие и сильные, голова крупная. Уши большие, овальной формы, похожие на уши гиены; морда короткая, широкая.

Длина тела около 1 м, хвоста до 40 см, высота в холке до 78 см, весит она 18—36 кг. Самец и самка выглядят почти одинаково, первый крупнее всего на 3—7 %. Масса тела сильно варьируется и зависит от того, сыто животное или голодно, поскольку гиеновидная собака способна за один присест съесть до 9 кг мяса.

Мех у гиеновидной собаки грубый, короткий и довольно редкий; местами на туловище просвечивает чёрная кожа. Хвост пушистый, довольно длинный. Окрас образуют пятна рыжего, чёрного и белого цветов на общем буром фоне; узор пятен асимметричен (то есть левом и правом боках не совпадает) и уникален для каждой особи. Попадаются совершенно чёрные особи. Морда и уши обычно бывают чёрными, кончик хвоста белый. Щенки при рождении белого и чёрного цвета, жёлтый окрас у них появляется позже, в 7 недель.

Эта дикая собака когда-то была распространена повсеместно в африканских степях и саваннах к югу от Сахары — от южного Алжира и Судана до крайней южной оконечности континента. Сейчас её ареал стал мозаичным; она сохранилась в основном в национальных парках и в неосвоенных человеком ландшафтах. Водится в Намибии, Ботсване, Танзании, Мозамбике, Зимбабве, Свазиленде и в Трансваале (ЮАР).